Siete días de carrera, unos 750 kilómetros, 8 500 metros de desnivel positivo y paisajes que nunca antes había cruzado en bicicleta. A finales de octubre de 2026 participé en la segunda edición del Nedbank Gravel Burn, una prueba de gravel por etapas organizada en Sudáfrica. Una experiencia deportiva, pero sobre todo humana, que merece mucho más que una simple crónica de carrera.
Todo empezó en febrero de 2026, cuando Matériel-Vélo.com me propuso unirme a un grupo de invitados para participar en esta nueva prueba.
No tardé en responder. Unas horas, como mucho.
Sin embargo, este tipo de propuesta suelo rechazarla. Ir al otro lado del mundo, viajar en grupo, moverme en un entorno desconocido, hablar inglés a diario… Son situaciones en las que no me siento especialmente cómodo.
Pero esta vez, acepté.
Sin saber muy bien por qué, tenía la sensación de que esta oportunidad no volvería necesariamente. Y, sobre todo, quería salir un poco de mi zona de confort.
Diez meses más tarde, aquí estoy en Sudáfrica, listo para tomar la salida de una de las aventuras deportivas que más me han marcado en mi vida.
Esta es mi crónica, sin filtros, de esta segunda edición del Gravel Burn. Desde la preparación hasta el material, pasando por los campamentos, las dificultades de la carrera, la vida local y los muchos detalles que es difícil imaginar antes de tomar la salida.
Una aventura que empezó mucho antes de la salida
Entre febrero y octubre, tuve tiempo de sobra para pensar en esta cita.
Al principio parece lejana. Imaginamos los paisajes, miramos las primeras informaciones sobre el recorrido, pensamos en el material… Pero mientras la fecha no se acerca, todo eso sigue siendo bastante abstracto.
Y luego, mi año deportivo conoció dos pequeños contratiempos.
Una primera caída en junio, seguida de una segunda a finales de agosto. Nada que me impidiera definitivamente pedalear, por suerte, pero sí lo suficiente como para perturbar mi preparación y, sobre todo, minar un poco mi confianza.
Después de dos caídas en pocas semanas, es difícil no hacerse ciertas preguntas. ¿Era realmente razonable ir a disputar siete días de gravel a varios miles de kilómetros de casa?
Por suerte, los meses de septiembre y octubre me permitieron recuperar buenas sensaciones.
En lo físico, estaba tranquilo. Aunque mi preparación no había sido perfecta, sabía que tenía suficiente fondo para encadenar las etapas.
En cambio, claramente me faltaba trabajo técnico. Y pronto iba a entender hasta qué punto ese parámetro podía contar.
Rumbo al Karoo, lejos de todo
Para llegar a la salida, primero había que cruzar buena parte del planeta.
Rumbo a Johannesburgo, luego Port Elizabeth, antes de continuar por carretera hasta Graaff-Reinet, una ciudad histórica situada en la región del Karoo.
Aquí es donde empieza de verdad el Gravel Burn.
El principio es bastante simple: atravesar durante siete días una parte de Sudáfrica, principalmente por pistas, cambiando regularmente de campamento, hasta llegar a la reserva privada de Shamwari.
En el programa: pistas interminables, largas ascensiones, algunos tramos técnicos, calor y, sobre todo, mucho polvo.
El Gravel Burn 2026 en pocas cifras
- 7 días de carrera, del 25 al 31 de octubre de 2026.
- Aproximadamente 750 km y 8 500 m de D+.
- Más de 400 participantes, entre profesionales y amateurs.
- Etapas de 60 a 140 km.
- Alojamiento en Burn Camps, instalados en lugares especialmente aislados.
- Llegada a Shamwari, en una reserva natural privada.
- El recorrido inicial sufrió algunos ajustes, especialmente debido a las inclemencias del tiempo que hicieron peligrosas ciertas pistas. Por cierto, la última etapa fue neutralizada tras unos cincuenta kilómetros.
Pero una cosa no cambió: íbamos a pasar siete días en un entorno bastante alejado de lo que conocemos en Europa.
Una organización como nunca había visto
Probablemente es lo primero que me llevo de esta aventura.
En materia de organización, el Gravel Burn es sencillamente lo más impresionante que he visto en el mundo de la bicicleta.
Me dijeron que había más personas movilizadas en el equipo que participantes. No he verificado esa cifra, pero después de siete días allí no me parece en absoluto irrealista.
Hay que imaginar auténticos campamentos completos, creados a veces en medio de paisajes desérticos, capaces de acoger a varios cientos de ciclistas.
Tiendas individuales, zonas de restauración, sanitarios, duchas, asistencia médica, instalaciones técnicas, áreas de descanso e incluso espacios para trabajar.
Todo ello desplazado o reinstalado a medida que avanzaba la carrera.
Es bastante impresionante.
Campamentos con un confort sorprendente
Antes de salir, esperaba una experiencia relativamente rústica.
Al final, cada participante disponía de una tienda bastante grande, equipada con una cama de campaña, una mesita, iluminación con batería y una silla para sentarse en el exterior.
Sencillo, pero más que suficiente para pasar una buena noche tras varias horas de bicicleta.
El nivel de limpieza me llamó especialmente la atención. Los aseos y las duchas móviles se mantenían continuamente, con, en particular, una limpieza de los baños tras cada uso.
El personal era omnipresente, siempre disponible para servirnos, recoger o responder a nuestras necesidades.
Estábamos muy lejos de la imagen del vivac espartano.
Por buscarle un pero, simplemente habría agradecido alguna ducha y algún aseo más, especialmente en las horas punta tras las etapas.
Pero es realmente un detalle en vista de la calidad general de las instalaciones.
Una organización impecable, incluso en el recorrido
Esa calidad no se limitaba a los campamentos.
Sobre el terreno, había personal de señalización en los puntos delicados, especialmente para avisar a los participantes de los pasos peligrosos o de los cambios de dirección.
La asistencia médica, el seguimiento de carrera, los equipos de medios y los avituallamientos también estaban muy bien organizados.
A pesar del aislamiento de algunas zonas, nunca tuvimos realmente la sensación de estar abandonados a nuestra suerte.
Esa organización tiene evidentemente un coste. Pero contribuye en gran medida a hacer la experiencia accesible a ciclistas que no están necesariamente habituados a viajar o a participar en pruebas tan largas.
Siete días de carrera: el gravel en toda su dureza
Vayamos a lo esencial: la bicicleta.
Sobre el papel, las distancias y el desnivel no son necesariamente intimidantes para un ciclista entrenado.
Etapas de unos 100 kilómetros y 1 000 a 1 500 metros de desnivel positivo, sigue siendo relativamente clásico.
Pero el problema no es una etapa. Es la acumulación de las siete jornadas.
Y, sobre todo, la naturaleza del terreno.
En la mayoría de las etapas, rodamos casi exclusivamente por pistas. Salvo algunos tramos de carretera, especialmente durante la tercera jornada, prácticamente no había respiro.
Pistas rápidas, pero especialmente desgastantes
Lo que sorprende es la velocidad a la que se rueda.
Personalmente, no terminé ninguna etapa por debajo de 25 km/h de media.
Podríamos imaginar, entonces, pistas perfectamente lisas y rápidas.
¡Pues no! El terreno cambia constantemente: tramos pedregosos, arena, roderas, baches, piedras y superficie ondulada tipo washboard.
Incluso cuando una pista parece sencilla, puede volverse especialmente fatigosa tras varias horas.
El washboard – esas ondulaciones del firme – impone vibraciones permanentes. El cuerpo lo sufre, y el material también, y la fatiga se acumula día tras día.
En carretera, es relativamente fácil encontrar algunos momentos para recuperar, relajar la atención o simplemente dejarse llevar en un grupo.
En gravel, es otra historia.
La concentración debe ser casi permanente, especialmente cuando se rueda a rueda de otros participantes.
Una piedra mal colocada, una rodera invisible o una trazada aproximada pueden bastar para provocar una caída.
Una carrera en la que hay que saber elegir los días
Entendí rápidamente que querer ir a tope durante siete días no era necesariamente la mejor estrategia para mí.
Así que decidí apuntar a ciertas etapas.
En los recorridos más rodadores, los que se ajustaban más a mis cualidades físicas, podía disfrutar rodando rápido, quedarme en los grupos y exigirme.
Por el contrario, en las etapas más técnicas o en las que consideraba peligrosas, prefería levantar el pie.
Eso permitía reservar energía, pero también limitar los riesgos.
Porque hay que hablar de ello: las caídas fueron numerosas.
Por lo que pude observar y oír, entre el 10 y el 20 % de los participantes se cayó durante la semana. Una estimación personal, no una estadística oficial.
Desde la primera noche, algunas tiendas ya desaparecían de los campamentos, al haber abandonado sus ocupantes la prueba.
356 atletas clasificados, 50 «out of race», es decir, 12%… Un pequeño toque a lo Koh-Lanta, al fin y al cabo.
Sobre todo, recuerda que una carrera de gravel de siete días no debe tomarse a la ligera, incluso cuando se tiene un buen nivel físico.
¿Correr o mirar el paisaje?
Probablemente es mi principal espinita de esta aventura.
Quería aprovechar este viaje para superarme deportivamente, pero también para descubrir un país y tomar distancia sobre ciertos aspectos de mi vida.
Salvo que, en los días en los que rodaba a bloque, a rueda de un grupo, era incapaz de pensar en otra cosa que no fuera el terreno.
Y mucho menos de disfrutar realmente de los paisajes.
En varias ocasiones me hice esta reflexión: « Levanta la mirada, mira a tu alrededor. Puede que no vuelvas nunca aquí. »
Es bastante paradójico.
Atraviesas paisajes excepcionales, en un país que descubres por primera vez, pero puedes pasar varias horas fijando únicamente la rueda del ciclista de delante.
Por eso también me alegro de haber alternado los días de carrera con otros en los que rodaba más a mi ritmo.
Ambos enfoques tienen su interés.
Pero si algún día participas en el Gravel Burn, te aconsejo no descuidar este aspecto. Sería una pena cruzar Sudáfrica sin tomarte el tiempo de mirarla.
¿Qué material para sobrevivir a siete días de gravel africano?
Antes de salir, dediqué mucho tiempo a preparar mi bicicleta.
Para esta aventura, contaba con una Berria equipada, en particular, con una transmisión SRAM Red, ruedas Corima 50G y neumáticos Vittoria Terreno T50.
Detallé toda esta configuración en un artículo específico, al que te remito para las características completas.
Pero tras siete días de carrera, esto es lo que realmente me llevo.
Neumáticos de 50 mm como mínimo, y 55 mm si es posible
Es mi primera recomendación.
Para esta prueba, aconsejo neumáticos de al menos 50 mm. Y si tu cuadro lo permite, no dudaría en subir a 55 mm.
En mi caso, la Berria aceptaba esa anchura únicamente delante.
Una elección que repetiría sin dudar.
La anchura adicional me aportó más confort, pero también seguridad en los tramos de arena y en las roderas.
Fue particularmente apreciable en esta bicicleta cuya parte delantera es relativamente rígida.
También prioricé un dibujo bastante marcado, con los Vittoria Terreno T50 tanto delante como detrás, en lugar de buscar el rendimiento a toda costa.
Y el resultado superó mis expectativas. En siete días: ningún pinchazo, ninguna pérdida anormal de presión. Nada.
En una prueba tan exigente, es una satisfacción bastante excepcional.
Otro punto que no descuidaría en absoluto: los portabidones.
Cada día nos cruzábamos con decenas de bidones abandonados en las pistas, eyectados por las vibraciones y los golpes.
Por mi parte, mis portabidones Zéfal de inserción lateral cumplieron a la perfección su función.
Siete días, cientos de kilómetros de pistas y ¡ningún bidón perdido!
Si sumamos eso a la ausencia de pinchazos, casi me apetece decir que me merezco un puesto en el podio de la fiabilidad. 😂
Bromas aparte, este tipo de detalle puede cambiar de verdad un día de carrera.
La mochila de hidratación es casi imprescindible
Más allá de los bidones, también había previsto una mochila de hidratación.
Y la recomiendo encarecidamente.
El calor puede ser especialmente importante. En una de las etapas, registramos más de 50 °C al sol.
En esas condiciones, disponer de una reserva de agua suficiente es esencial. Pero la mochila tiene una segunda ventaja: poder beber sin soltar el manillar.
En un terreno muy cambiante, coger y volver a colocar un bidón puede convertirse en una operación delicada, especialmente cuando se rueda rápido en grupo.
Con un tubo accesible cerca de la cara, es mucho más sencillo. No es casualidad, por cierto, que muchos participantes utilizaran este tipo de equipamiento.
¿Una horquilla con suspensión? ¿Por qué no?
También me fijé en la presencia de varias bicicletas equipadas con horquillas con suspensión.
A ojo, podían representar quizá el 10 % del pelotón.
Aunque los neumáticos anchos permiten hoy mejorar sensiblemente el confort de las bicicletas de gravel rígidas, entiendo perfectamente esta elección en una prueba así.
Tras varios días de vibraciones, el extra de confort puede volverse apreciable.
Con todo, no considero la suspensión como indispensable. En cambio, no haría ninguna concesión con la anchura y la calidad de los neumáticos.
Una bicicleta que nunca falló
Finalmente, el balance de material es extremadamente positivo.
Al margen de un soporte del GPS roto durante la última jornada, no tuve ningún problema mecánico destacable.
Sin pinchazos, sin bidón perdido, sin roturas en la bicicleta.
Si tuviera que volver a tomar la salida mañana, conservaría prácticamente exactamente la misma configuración.
Y en una prueba tan exigente para el material, probablemente sea el mejor cumplido que pueda hacerle a este montaje.
La vida en los Burn Camps: entre confort y desconexión
Después de cada etapa, volvíamos a nuestro campamento.
Es una parte de la experiencia que aprecié especialmente.
Uno coge rápido sus costumbres: volver a su tienda, ducharse, comer, charlar con los demás participantes, preparar su bicicleta y luego intentar recuperar antes del día siguiente.
Noches a veces muy frescas
No hay que imaginar en absoluto que Sudáfrica es cálida de forma permanente.
En el Karoo, las amplitudes térmicas son bastante impresionantes. En las primeras etapas, a cierta altitud, las temperaturas nocturnas bajaban en torno a 5 a 6 °C.
De hecho, pasé algo de frío durante dos o tres noches, a pesar de mi equipamiento. Así que un buen saco de dormir es indispensable.
Por el contrario, el calentamiento era extremadamente rápido nada más salir el sol.
Nos levantábamos generalmente sobre las 5 de la mañana. Una hora más tarde, las temperaturas ya habían subido fácilmente una decena de grados.
Resultado: a pesar de las salidas tempranas, rara vez necesitábamos rodar mucho tiempo con ropa de abrigo.
En la mayoría de las jornadas, la salida podía hacerse incluso directamente de manga corta.
Comida a voluntad... ¡y tres kilos de más!
Probablemente sea una de las anécdotas más sorprendentes de mi estancia.
Engordé tres kilos durante el Gravel Burn.
Sí, a pesar de siete días de bicicleta y un gasto energético diario especialmente importante.
La explicación es bastante simple: comíamos muchísimo.
Y hay que reconocer que la organización puso los medios.
A la vuelta de las etapas, nos esperaba un gran bufé. Lo mismo por la noche, con comidas variadas, copiosas y a veces inspiradas en la cocina local.
Los platos cambiaban con regularidad y las cantidades parecían casi ilimitadas. Bebidas, tentempiés, comidas completas… Todo estaba previsto.
Incluso en los recorridos, los avituallamientos ofrecían una oferta muy completa, especialmente con la marca de nutrición asociada (Amacx) de la prueba.
Estamos lejos de algunas organizaciones donde las raciones están milimetradas. Aquí, los organizadores entendieron perfectamente que había que alimentar a varios cientos de deportistas que volverían a salir al día siguiente.
Y esa abundancia tenía un verdadero interés para la recuperación.
Bueno, ahora que he vuelto a Francia, ¡simplemente habrá que recuperar unos hábitos alimentarios un poco más razonables!
Higiene, agua potable, electricidad: los detalles a conocer
También hay aspectos más terrenales en los que conviene pensar antes de salir.
El primero concierne al agua.
Durante mi estancia, prioricé el agua embotellada, incluso para cepillarme los dientes. En los campamentos, se ponía a disposición de los participantes agua filtrada potable.
Sin embargo, estas precauciones no me impidieron tener un pequeño episodio de molestias digestivas durante unas 24 horas.
Imposible saber con precisión qué lo causó.
Por suerte, se calmó rápidamente y no comprometió mi estancia.
Simplemente recuerda que hay que prestar atención a la alimentación y a la calidad del agua consumida cuando se viaja, sin por ello considerar que toda el agua del grifo sudafricana es impropia para el consumo.
Internet y recarga: prever lo necesario
Para los primeros días, también aconsejo llevar un adaptador eléctrico compatible con los enchufes sudafricanos.
En los campamentos, disponíamos sobre todo de puertos USB para recargar nuestros aparatos, lo que era suficiente para lo esencial.
En cuanto a Internet, la conexión Wi‑Fi (por satélite) era más o menos buena según los lugares.
Pero no era realmente un problema.
El evento también fomentaba cierta desconexión, y me parecía bastante coherente con la experiencia propuesta.
Por mi parte, aun así conseguí trabajar la mayoría de las tardes gracias a los espacios previstos en los campamentos.
Una buena sorpresa cuando hay que seguir gestionando una actividad profesional a distancia.
Viajar con tu bicicleta a Sudáfrica: al final, bastante sencillo
También era una parte del viaje que me inquietaba.
Entre los vuelos, las conexiones y los traslados terrestres, había motivos de sobra para imaginar algunas complicaciones.
Sin embargo, todo transcurrió perfectamente.
Mi bicicleta llegó a destino sin contratiempos, y me siguió en todos los desplazamientos.
No obstante, recomiendo una precaución muy simple: colocar un AirTag en la maleta de la bicicleta y en el equipaje personal.
Evidentemente no sustituye a una buena organización, pero permite tener un ojo puesto en el equipaje, especialmente en caso de conexiones.
Otra ventaja apreciable: el desfase horario con Francia era prácticamente inexistente.
A nuestra llegada, ambos países compartían aún la misma hora. El paso a la hora de invierno en Francia, el 25 de octubre, creó después una hora de diferencia.
Es muy poco para un viaje tan lejano. Así que se recupera relativamente bien del trayecto, sin sufrir un verdadero jet lag.
Sudáfrica, más allá de la carrera
No quería que este viaje se resumiera únicamente a la bicicleta.
Y aunque el Gravel Burn nos ocupó buena parte de la estancia, también aprecié los momentos pasados en Johannesburgo, Port Elizabeth y Graaff-Reinet.
Lo que más me marcó fueron los habitantes.
Ya fuera en los alojamientos, en las tiendas o durante los desplazamientos, conocí a personas especialmente acogedoras y serviciales.
Siempre dispuestas a ayudar, a encontrar una solución o simplemente a intercambiar unas palabras.
Por supuesto, las personas que trabajaban en el evento tenían todo el interés en cuidar a los participantes. Pero encontré esa misma amabilidad fuera de la carrera.
Una simpatía que a veces me sorprendió, especialmente en comparación con ciertas experiencias que uno puede vivir en Francia.
Un país donde la seguridad sigue siendo un tema
Sin embargo, sería deshonesto hablar de Sudáfrica sin abordar las cuestiones de seguridad.
En grandes ciudades como Johannesburgo o Port Elizabeth, siguen siendo necesarias ciertas precauciones.
Éramos un grupo de doce personas, lo que me permitió no sentir realmente inseguridad.
Pero no me habría aventurado necesariamente solo en ciertos barrios, especialmente al caer la noche.
Un detalle me marcó especialmente: durante algunos trayectos nocturnos en Uber, el conductor no se detenía sistemáticamente en los semáforos en rojo, por precaución.
Dice bastante del contexto local.
Por el contrario, durante los siete días de carrera, no sentí la menor inquietud de ese tipo.
Atraviesábamos zonas extremadamente aisladas, a veces con muy pocos pueblos o viviendas durante decenas de kilómetros.
El contraste con las grandes ciudades era llamativo.
Una aventura accesible, pero para no tomársela a la ligera
Entonces, ¿hace falta un nivel físico excepcional para participar en el Gravel Burn? No lo creo.
Un ciclista correctamente entrenado, habituado a las largas distancias y capaz de encadenar varios días de bicicleta, puede plantearse razonablemente esta prueba.
En cambio, no hay que subestimar la preparación específica.
Si tuviera que empezar de nuevo, aumentaría ligeramente mi volumen de entrenamiento varios meses antes de la salida, y luego integraría más sesiones específicas a medida que se acercase el evento.
Pero, sobre todo, trabajaría mucho más la técnica.
Es claramente el punto en el que sentí mis límites.
En las etapas rodadoras, físicamente iba cómodo. En cambio, en los descensos difíciles, me faltaban confianza y control.
Y perder en bajada todo el tiempo ganado en subida puede volverse rápidamente frustrante.
El bagaje técnico es, por tanto, casi tan importante como la condición física para quienes desean realmente hacer la carrera.
Para los demás, por supuesto es posible tomarse más tiempo y dar prioridad al descubrimiento. Eso también es parte del interés de este formato.
Cerca de 4 000 € la inscripción: ¿un precio justificado?
La inscripción al Gravel Burn supone un presupuesto del orden de 4 000 €, según la fórmula elegida.
Una suma importante, a la que potencialmente hay que añadir el transporte hasta Sudáfrica y ciertos gastos personales.
En mi caso, tuve la suerte de ser invitado por Matériel-Vélo.com, por lo que no tuve que asumir ese coste.
Dicho esto, después de haber vivido la prueba, este precio no me choca.
Hablamos de siete jornadas de carrera, de campamentos totalmente equipados, de comidas sin límite, de una logística gigantesca y de un acompañamiento particularmente completo.
Si lo comparamos con las tarifas practicadas en algunas grandes pruebas de resistencia como los Ironman, la prestación propuesta me parece coherente.
Y a la vista de la calidad de la organización, considero que la experiencia justifica ampliamente su precio. Evidentemente es un presupuesto importante. Pero el Gravel Burn ofrece mucho más que una simple inscripción a una carrera de bicicleta.
150.º de 410, pero no es lo que me voy a llevar
Tras siete días, crucé finalmente la última línea de meta en el puesto 150.º, de unos 410 participantes, profesionales incluidos.
Un resultado bastante anecdótico a mis ojos.
Sabía que no había ido a pelear por los primeros puestos, y mi estrategia de centrarme en ciertas etapas no me permitía de todos modos optimizar mi clasificación general.
Lo que me llevo es, sobre todo, haber conseguido encadenar estas siete jornadas sin caídas, sin pinchazos y prácticamente sin problemas de material.
También me gustó recuperar buenas sensaciones físicas y comprobar que, incluso con una preparación imperfecta, mi resistencia estaba ahí.
Pero, al final, lo que probablemente se quede más tiempo no serán las cifras.
Serán los paisajes, las personas que conocí, los campamentos instalados en medio de la nada, las charlas después de las etapas y esa sensación tan particular de sentirse bien en un entorno, sin embargo, totalmente desconocido.
¿Volvería a hacer el Gravel Burn?
Probablemente no.
Y no es en absoluto una crítica a la prueba.
Al contrario, me alegra haber vivido esta segunda edición. La organización fue notable, el terreno de juego excepcional y la experiencia quedará sin duda grabada en mi memoria.
Pero creo que también me gusta descubrir cosas nuevas.
Ahora que conozco el formato, sus condicionantes y sus particularidades, me apetecería más salir a vivir una aventura diferente que repetir exactamente la misma.
Sin embargo, entiendo perfectamente a quienes desean volver, año tras año.
Porque el Gravel Burn tiene algo bastante raro: combina una verdadera prueba deportiva con una experiencia de viaje completa, en un entorno al que no estamos muy acostumbrados.
Y, sobre todo, obliga a salir de las rutinas.
No es solo una cuestión de kilómetros o desnivel.
También es aceptar viajar lejos, convivir varios días con otras personas, desenvolverse en una lengua extranjera, descubrir otra cultura y enfrentarse a diario a un terreno desconocido.
En febrero, cuando acepté esta invitación, era precisamente lo que venía a buscar.
Con perspectiva, creo que encontré mucho más.
Así que, si algún día tienes la ocasión de vivir este tipo de aventura, y dudas porque te aleja de tus hábitos, quizá sea precisamente una buena razón para lanzarte.
Créditos de las fotos: Gravel Burn & Sportograf
